Мария Шнайдер — дочь французского актёра <a href="/name/105465/" class="all">Даниэля Желена</a> и французской фотомодели немецкого происхождения Марии Христины Шнайдер.
Родители быстро расстались и Мария воспитывалась матерью.
В школе подрабатывала манекенщицей.
Злоупотребление алкоголем и наркотиками привели Шнайдер в соответствующие лечебные учреждения. В 1976 году она была отстранена от съёмок в фильме <a href="/name/47804/" class="all">Бертолуччи</a> «<a href="/film/6264/" class="all">Двадцатый век</a>», который мог бы стать следующей вехой в её карьере.